神经学家很早就发现，大脑可以根据现实经验自我调整。这种现象称为神经可塑性。但直到不久前，他们还不清楚是什么使得大脑皮层有弹性并开始改变。麻省理工学院Picower学习与记忆研究所的一项突破性研究（发表于《神经元》（Neuron）期刊），发现了一种能催生神经可塑性的环境反馈：成功。同样重要的是，相反的刺激（即失败）并没有任何影响。这多少让人惊讶。
研究团队负责人厄尔·米勒（Earl Miller）说，反馈是学习的重要组成部分，因此了解环境反馈的影响，将能提升我们教育和激励他人的能力。而根据研究成果，成功比失败更能对主体发挥作用。
研究团队让猴子尝试一项简单的学习任务：有两幅图片A和B，出示图片A，猴子向左看，出示图片B，猴子向右看。如果看对方向，猴子会得到果汁作为奖励。研究团队全程记录大脑活动。
“大脑的前额皮质和纹状体能够感知成功和失败，当感知到成功时，这些区域的神经细胞会变得敏锐。”米勒说。而且，这种变化会延续数秒，让猴子下次执行任务时大脑活动更有效。之后的每次成功都会带来更显著的效果，这样猴子就完成了学习目标。“但在失败后，”米勒指出，“大脑活动几乎没有变化。”换句话说，大脑并不存储任何关于错误的信息，下次照常处理。猴子只是不断地尝试。
米勒说，这意味着在神经层面上，成功经验提供信息的能力比失败高得多。如果你得到奖励，大脑会记住哪里做得对。但对于失败，大脑不确定应该存储哪些信息，因此不会有任何改变（除非有明显负面结果，例如孩子玩插座被电到）。
研究结果是否表明，强调个人和团队的优势及成功的管理原则是正确的？米勒指出，把研究成果照搬到工作场合，可能会有问题。他这样建议道：“这项研究或许告诉我们，大脑能够从成功中学习，而你不必太过关注成功。你需要更多关注失败，并追问失败的原因。”
未来，米勒的团队或将取得更多可应用于管理的研究成果。为了解复杂的大脑功能如何运用于商业中，研究者需要同时记录大脑数个区域的活动。米勒的团队最多使用50个电极，同时在3个大脑区域收集数据，被认为将这项技术提升到了新高度。
这个数字还会上升。随着用来记录大脑活动的电极数量增加，神经学家将更清晰地了解决策和注意力等功能。在刊载米勒论文（引用次数高达平均值的50到100倍，成为当月最热论文）的《科学家》杂志（The Scientist）上，一位脑科学研究同行，将米勒对大量电极的大胆使用称之为对“未来的工具”的运用。