我与汤米·希尔费格（Tommy Hilfiger）的第一次相识可以追溯到1990年左右，那时他在时尚界已经相当有名。20世纪60年代末，汤米是一个生活在纽约州北部的少年，他到处搜寻时尚服饰，无奈当地服装店没货，于是他会和朋友们驱车前往纽约市，购买很多喇叭裤和嬉皮服装，然后开回北部在他的大众汽车后备箱里兜售。不到20岁，汤米和一位合伙人开了一家名叫“人民之地”（People’s Place）地下室商店，后来发展成一家小型连锁商店。20世纪80年代中期，汤米搬到纽约市，他找到一位资助人并推出了自己的品牌：经典的东海岸休闲、轻松风格服饰，灵感来自他此前在加州的生活经历。1985年，他的广告代理商在时代广场竖起了一块广告牌，将Tommy Hilfiger比作Calvin Klein、Ralph Lauren和Perry Ellis。这是一个大胆的宣言，让Tommy Hilfiger跻身一线品牌，汤米则凭借自己的远见卓识实现了这个目标。
20世纪90年代，TommyHilfiger成为时尚界最炙手可热的品牌之一。我接触Tommy Hilfiger是在1996年，当时我成为一家初创公司的合伙人，该公司获得Tommy Hilfiger品牌在欧洲的产品销售许可。那时，Tommy Hilfiger的美国业务蓬勃发展：从1997年到2000年，公司的整体销售额翻了一倍多，股市表现也非常喜人。但这一切都是有代价的，公司品牌过热，炒作太厉害，扩张得也太快了。后来，它的美国产品逐渐偏离其核心价值，需求下降时，店家打折促销，公司的设计师也开始制作看起来像打折品一样的产品，从而形成恶性循环。21世纪最初几年，Tommy Hilfiger的美国销量逐年递减。新上任的CEO带来了转型方案，他准备冒险一搏，希望通过收购将Tommy Hilfiger打造成一个多品牌公司。在我看来，这一方案不太可行。
外界对上市公司的预期是每个季度都实现增长，这是当时Tommy Hilfiger转型面临的一大挑战。有时候，收缩业务是打造盈利性和可持续性的最佳方法，但是在公开市场的聚光灯下这很难操作。我最初构思战略时，做梦也没想过找私募基金买下公司，将其私有化。但我最终意识到这是重建品牌核心的最可行方法。现在我依然相信它是正确之举。
我和汤米合作得很好，但是我们的背景完全不同。我生于荷兰，在那里获得工商管理学位，毕业后出国工作，分别在香港和洪都拉斯呆了一年，然后来到纽约。1980年到1983年，我从事投资级钻石交易，后来市场崩盘，整个行业倒闭。接下来的4年，我作为独立顾问协助欧洲公司进入美国市场。在那段时间里我第一次接触到服装行业。1985年，我遇到香港传奇投资家曹其峰，他的投资涉猎许多服装公司，包括Ralph Lauren和Michael Kors。1987年，受曹其峰之托，我回到阿姆斯特丹负责Ralph Lauren的欧洲运营工作。4年后，曹和他的合作伙伴——加拿大服装创业者劳伦斯·斯特罗尔（Lawrence Stroll）——收购了英国的佩佩牛仔裤公司（Pepe Jeans），我再次加盟负责该公司的运营，然后就从1992年一直做到1999年。
20世纪80年代末，曹和劳伦斯卖掉了RalphLauren的欧洲业务，并成为Tommy Hilfiger的大股东。汤米具有非凡的创新视野和营销意识，能够确保品牌和产品战略正确，他意识到优秀的商业合作伙伴能为公司成长带来巨大价值，而曹其峰正是这样的伙伴，1992年，他们将公司成功IPO。