1997年，65岁的罗伯特·戈伊苏埃塔（Roberto Goizueta）与世长辞，当时他的身价以10亿计。作为一名从十几岁起移民美国的古巴人，戈伊苏埃塔已相当成功。他并不是美国移民中的首位亿万富翁，但发家方式不同于他人。其他人的巨额财富来自创立公司或公司上市，而戈伊苏埃塔的财富来自担任可口可乐CEO。
戈伊苏埃塔可谓生逢其时。1980年他就任可口可乐CEO时，这家公司没有任何自然资源，连贵重的有形资本也寥寥无几。彼时人才经济已经形成，对关键生产资料的回报发生了划时代剧变，戈伊苏埃塔也从中获益。凭着经典的品牌形象和积累下来的人才，可口可乐成为了世界上最具价值的公司之一。戈伊苏埃塔就是该公司杰出人才的代表。在之前的年代中，投资方从未如此愿意为人才买单。
一个世纪前，最珍贵的资产是自然资源。标准石油公司（Standard Oil）需要碳氢化合物，美国钢铁公司（U.S.Steel）需要铁矿石和煤，大西洋和太平洋食品公司（Great Atlantic & Pacific Tea Company） 需要房地产。20世纪以来，美国龙头企业不断发展壮大，用于开采和获取石油、矿藏、森林、水和土地资源的资本投入越来越高。仅在50年前，总市值排名前50位的美国企业中，72％的企业都还认为它们名列前茅的原因是掌控和开采自然资源。
毋庸置疑，公司越成长，越需要劳动力。但这些工作大多十分常规，换谁都能胜任，工人几乎没有议价能力。因此在经济中，劳动者的地位居于第三，远在自然资源和资本之下，直到劳方被允许、被动员成立工会，情况才有所好转。
从1960年起，形势开始转变。需要创造力的工作岗位大量涌现，独立判断和决策能力被纳入工作要求。如“人才经济的崛起”图中所示，1960年创造力型岗位占所有工作岗位的16％，1960年之前的50年间这一比例仅成长了3个百分点。而在1960年后的50年，这一比例增加了一倍之多，在2010年达到33％。
1963年的市值50强中，出现了一批“新兴公司”，排名第四的IBM就是其一。IBM的成功几乎与自然资源无关，尽管资本的作用不容忽视，但IBM的任何一员都会同意，公司的成功主要来自充满创造力的员工。正是这些科学家、工程师、市场营销和销售人员，打造了IBM的核心竞争力，令该公司在市场上立于不败之地。同样依靠人才取得成功的公司还有：柯达、宝洁和美国无线电公司（RCA）。
到2013年，50强中超过一半的公司均由人才主导，包括前4强中的3家公司：苹果、微软和谷歌（第4家是埃克森美孚）。只有10家公司将其排名归功于拥有资源。过去50年来，美国经济发生了从利用自然资源到利用人才的质变。