做决定并非易事，人们对此早有共识。尽管有一些智力超凡的特例，他们掌握了连续做出正确决定的超能力。但是，绝大部分人在这方面表现平平。然而，我和同事的研究否定了这种观点。任何人都能够成为优秀的决策者，而做到这点的关键是：谨慎并持续地进行“社交拓展”。
“社交探险家”花费相当一部分时间开拓新的关系网搜集点子。他们广开人脉，博采众长，广泛接触各个领域的人和事，并不拘泥于追寻顶尖人才或思想。
能够在社交圈中引起共鸣的点子，就会被社交探险家收入囊中。这些点子就像“微型策略”——可能实施的行动，导致行动的外在条件，或是可能的结果。然后，社交探险家把一系列微型策略组合起来，形成周全的决定。
但是，人们是如何通过社交圈的拓展想出新点子，继而做出正确的决定？有没有一些技巧能够帮助我们成功地拓展关系网？这正是我们希望借助这篇文章解决的两个问题。
社交学习模式
基于对原始社会的研究，我们深信这一观点：社交互动是人类收集信息以及决策过程中至关重要的一部分。人类社会学者发现，几乎一切对集体产生影响的决定都是在社交状态中做出的（但在战争或其他意外事件中，人们需要快速决策）。这种倾向之所以存在，是因为人们在收集不同点子的过程中，能获取“集体智慧”——这比独断专行更有效。
当生物学家观察动物群体时，他们同样肯定了社交学习的存在——主要是对成功者的模仿。这种学习帮助动物更成功地觅食，更顺利地选择配偶以及栖居地。但是，只有当群体内策略多样化的情况下，这种效果才会显现，对人与动物都是如此。做出正确决定的关键是学习他人所长，避免他人所犯的错误。
我和麻省理工学院的博士后雅尼夫·阿尔特舒勒（Yaniv Altshuler）以及博士生潘巍（Wei Pan）利用一个网络交易平台（eToro）进行研究，试图理解社交学习在现代的商业环境中是如何起作用的。在eToro网站上，每一位当日交易者都有权参考或模仿其他人的交易行为、交易组合以及过往表现。这个网站上的所有信息极度透明，因此，要想精确地衡量人际交往对决定的影响，这个平台当属首选。eToro提供两种主要的交易模式：普通交易——一个用户独立做出的股票购买决定；模仿交易——一个用户模仿其他用户做出相同的购买决定。此外，用户可以选择自动关注其他用户的交易，回顾所有的实时交易并选择模仿哪些用户。所有用户都必须公开一切交易决定，分享策略与思路，并允许其他用户关注自己。用户可以选择同时关注多个交易者。每发生一次模仿行为，被模仿的交易者就会获得一小笔奖金。因此，拥有大量模仿者的交易者能获得可观的奖金。
2011年，我们收集了来自160万用户、总计约1000万条欧元对美元的交易记录。令人惊讶的是，我们确实能够观察到社交学习的发生，并分析它对用户行为的影响，然后衡量这些行为是否带来赢利。像这种能够证明社交拓展的存在并能量化其效果的数据并不多见。
当我们把eToro上的交易行为体现在图表上时，连续分布（Continuum）显现了出来 （见边栏《寻找决策“甜蜜点”》） 。其中一组交易者几乎在完全绝缘的状态中交易：这个组的成员很少关注其他交易者，他们大多独立地进行交易决定。在图表另一个极端，分布着一组过度交际的交易者：他们关注许多交易者（同时自己也是被关注的对象），通过社交学习制定自己的交易策略。还有一大部分交易者分布在这两个极端的中间地段，他们参与中等水平的社交学习，并且在一定程度上独立进行交易，数据显示他们并非简单地随波逐流。
哪一种模式的社交学习与拓展产生的结果最佳？在一个横轴为社交网的多样性、纵轴为投资收益的坐标系中，我们用点把每个投资者在图上表示出来，答案随之显现。分析结果表明社交学习的效果巨大。交易者如果能够在社交网中寻找到多样性的平衡点，进行适量的社交学习，他们就能获得高于其他投资者的收益。我们的数据显示，这些交易者的回报率比独行者或跟风者高30%。在虚拟的交易环境下，社交学习的“甜蜜点”位于两个极端之间。那些通过社交学习，也就是复制成功案例而取得回报的投资者位于中间区域。此外，尽管这项研究的内容是投资决策，我们仍有理由相信，这个原则适用于多种需要做出决定的情况。