“往事如尘埃，希望在未来。”作为商业史学家，在为企业咨询的时候，我们总能听到高管们以各种方式表达类似情绪。通常只有在纪念日时，公司的历史才会被提及，但也不过是“气球与烟花”的陪衬——我们认识的一位商业领袖就是这样描述他们公司的200周年庆典的（他们也知道这些为庆典投入的时间和金钱最终都会化为乌有）。这并不是说庆典不重要。高管们不得不日复一日追逐明天，对此我们深表同情。一个日新月异的世界没有留给人们太多时间去怀旧，或者沉溺于无关紧要的细节——更别说去思考如何赢得上一场战役了。
然而，那些对历史没有耐心的领导者忽略了一个致命的事实：对过往的深刻理解是塑造未来的最强大的工具之一。想想2010年卡夫食品（Kraft）是如何成功整合英国糖果商吉百利（Cadbury）的吧。吉百利的管理层强烈抵制这次并购，因为4.5万名员工大都非常担心：会失去公司长期以来的价值观，以及广被认可的产品质量。商业媒体也在两家公司的文化碰撞上大做文章，许多观察家都预言，这迟早会被证明是又一次摧毁价值的交易、一次并购之后的整合噩梦。
为了抚平两家公司整合的震荡，高管们转向卡夫建立已久的历史档案中寻求帮助。公司的档案员们迅速建立了一个名为“殊途同归”的内部网站，突出展现卡夫与吉百利一路走来平行但不相交的路径。深入历史资料之后，他们发现了大量证据——两家公司拥有共同的价值观，而且许多描述都在强化这些共性。
比如，两家公司的创始人，詹姆斯·卡夫（James L. Kraft） 与约翰·吉百利（John Cadbury）都是虔诚的教徒，他们的信仰深刻地影响了两家公司的商业活动；两人都致力于为顾客创造高质量的产品；在那个将工人视为商品的时代，两人都很珍视员工的价值，都信奉要回馈社区。
除了创始人的故事，这个内部网站还设计了互动型的时间线、图表型的广告形象、记录短片，以及一系列知名品牌的来龙去脉，比如奥利奥饼干、麦斯威尔咖啡、利兹小圆饼以及吉百利巧克力与荷氏润喉糖——所有这些设计都生动展现了卡夫与吉百利的领先品牌如何被肩并肩地摆放在商店货架上。
最后的那副图画被命名为“携手成长”，它勾画了卡夫食品之前所有的并购，包括与吉百利的这一次。这是一个构思精巧的宣传方式，传达了公司想要继续前进，变得更强大更团结的意图。同样的意图也在其他一些交流中体现，从CEO讲话到公司新闻稿，再到员工的培训课程。最终，卡夫平稳地完成了对吉百利的整合，而且比它以往历次并购都顺利得多。
深思熟虑地利用公司历史以缓解当前焦虑，绝对是明智之举。但是，要解释清楚一家公司如何让历史为我所用，这个故事才刚刚开始。大多数人都会认同，领导的职责就是激发团队合作、为未来制定明智的战略。公司历史在这两方面都大有可为。当一位领导者致力于员工卓有成效地合作，他可以通过重温公司往事向员工灌输一种认同感，从而在提出目标建议时引起共鸣。
在很多情形中，讲述往事让公司历史具有强大的解释力，管理者可以将过往例子信手拈来，从而鼓舞员工排除万难实现变革。更高级的方式是，公司历史还可以作为解决问题的强大工具，它高屋建瓴、高瞻远瞩地提供真知灼见——引领领导者穿越喧哗一时的管理学时尚，直抵核心问题。因此，对领导者而言，挑战就在于从组织的历史中找到有价值的往事。