2016年8月14日，旧金山49人（SanFrancisco 49ers）的四分卫科林·卡佩尼克（Colin Kaepernick）在一次季前赛奏国歌时单膝跪地。起初没人注意，但在他一次又一次单膝跪地之后，终于有人问起原因。他在8月26日解释道：“我不会站起来，以为一个压迫黑人和有色人种国家的国旗为傲。”舆论反应不一，有支持也有反对。
四年半后的现在看来，卡佩尼克当时有先见性的和平抗议产生的效果不容小觑。他的行动引发了一场运动，以及职业运动员对公众影响的反思——还有职业体育联盟放大或雪藏“雇员”所传递的社会信息。
这些联盟是价值数十亿美元的企业，经营者当然非常清楚自己的决定会对利润产生怎样的影响。不出所料，他们对卡佩尼克及其追随者的反应也存在分歧。美国全国橄榄球联盟（NFL）试图压制这名四分卫，在来自球迷、特朗普总统和其他共和党人的压力加大后，NFL制定了一项禁止在奏国歌时屈膝的禁令。美国男子篮球和女子篮球联盟（NBA与WNBA）强调了一项现有规定，即奏国歌时必须站立，但也鼓励了利于商业运作的异议形式。美国职业足球大联盟（Major League Soccer）强调了球员以合适的方式进行和平抗议的权利，而美国职业棒球大联盟（Major League Baseball）和国家冰球联盟（NationalHockey League）则没有制定明确指示。
2017年秋天，卡佩尼克实际上已经被NFL除名，但他仍是社会行动主义的象征。在艾莫·阿伯里（Ahmaud Arbery）、布伦娜·泰勒（Breonna Taylor）以及2020年乔治·弗洛伊德（George Floyd）事件之后，“黑人的命也是命”（Black LivesMatter，简称BLM）运动势头强劲，各个联盟的运动员都在以前所未有的声量疾呼，响应卡佩尼克的语言和动作，甚至穿上了他的球衣。
在这波抗议中，一些联盟——NBA和WNBA——已经成为企业社会正义的指向标。NFL等其他联盟只是昙花一现。最近出版的两本书，《比赛不只是游戏》（The GameIs Not a Game）和《无畏的橄榄球行动派》（Football’s Fearless Activists）的作者都是资深体育记者，提供了关于体育运动和行动主义发展历程的实用参考资料。
在第一本书中，罗伯特·斯库普·杰克逊（Robert Scoop Jackson）介绍了格雷格·波波维奇（GreggPopovich）和史蒂夫·科尔（Steve Kerr）两位NBA教练、“小皇帝”勒布朗·詹姆斯（LeBron James）等针对有关问题积极发声的人士（当然也有卡佩尼克），还介绍了一些大家深有感触、媒体频繁提及的话题，如“不被尊重的”女性运动员、数据分析的偏见、“橄榄球的伦理和种族道德”。作者精心整合列举了各个角度的特写，呈现出一个与现实世界政治紧密联系，但仍希望与之隔绝的行业。杰克逊写道：“我发现，最高盈利层做决定的大多数，都是离比赛核心文化最远的人。”
第二本书的作者是迈克·弗里曼（Mike Freeman），详细讲述了卡佩尼克的故事，深入挖掘他做出屈膝决定、保守派媒体对他的攻击，以及他被逐出橄榄球界的过程。在形容NFL特派员罗杰·古戴尔（Roger Goodell）对国歌抗议的（不当）处理时，弗里曼直截了当地说：“古戴尔不能像NBA特派员亚当·西尔弗（Adam Silver）那样支持卡佩尼克，因为古戴尔代表了（球队）老板，而大多数老板不喜欢卡佩尼克的做法，害怕其对自己的收入造成影响，或许二者皆有。”
回到2020年，当美国被疫情期间一场呼吁种族正义的抗议所打乱时，NBA和NFL的反应形成了鲜明对比。NBA立即发表声明支持BLM，许多球员参与、甚至带头游行，而没有受到指责。与此同时，NFL则一直保持沉默，直到18名球星发布了一段视频，要求老板站出来发声。古戴尔发布视频回应说，应该及早听取球员意见。
据娱乐体育节目电视网（ESPN）报道，NBA为了在疫情期间安全度过本赛季，开始在“泡泡”（Bubble，代指隔离赛区）中比赛时，联盟人员投入了很多；并非所有指令都是由管理层发出。球场上贴着BLM贴纸、球衣上印着“说出他们的名字”（Say Their Names）等标语，赛后采访常会涉及社会正义。在另一名黑人男子雅各布·布莱克（Jacob Blake）事件后，球员们抵制比赛，直到NBA同意在选举日开放体育馆作为投票站。而NFL的复赛则大不相同：教练戴着口罩，球员没有戴，而且不在“泡泡”中比赛（因此有更多新冠病例）；只有比赛而没有训练（随后几名知名球员受伤）；球星在BLM问题上直言不讳，联盟的协调信息姗姗来迟。
为什么这两个最重要、黑人最多的男性联盟在过去一年，应对危机的处理方式如此不同？正如弗里曼和杰克逊指出的那样，《哈佛商业评论》的读者也会明白，这一切都与组织动态有关：结构、文化、权力和利润。
NBA规模比NFL小（NBA有30支球队，每队15名球员；NFL有32支球队，每队55名球员）。NBA约75%的球员是黑人，NFL为70%。NBA更依赖那些拥有较长职业生涯和巨大场外影响力的高薪球星，如勒布朗·詹姆斯和斯蒂芬·库里（Steph Curry），有更强大的球员工会和对球员更有利的集体谈判协议。NBA的联盟高管、球队老板、经理和教练似乎明白，自己的角色是与球员合作，而非监督。此外（可能也是关键），NBA球迷的种族背景比其他联盟的球迷更多元，NBA直白地支持BLM不会像NFL那样对收视率或收入产生影响。
如果有一本记录“泡泡”的书，讲述的会是那些勇敢追随卡佩尼克的球员的故事——而不是勇敢的亿万富翁忽视电子表格的故事，而且和所有营利性组织一样，NBA对利他主义的预算有限。尽管如此，在过去一年的抗议中，NBA（连同WNBA）在展示良好的管理和企业社会责任方面已经大大超越了NFL，让我们更接近一个把初心置于利益之上的职业体育联盟世界。就目前而言，这是值得称赞的。
拉姆齐·考鲍兹（Ramsey Khabbaz）| 文
柴茁| 译 蒋荟蓉 |校 孙燕 |编辑
拉姆齐·考鲍兹是《哈佛商业评论》助理编辑。