过去一个多世纪中，通用电器（GE）的大多数收入来自出售工业硬件配件和维修服务。但近年来，GE面临流失大客户的风险，两类对手抢走了GE的客户：IBM和SAP等非传统竞争对手以及那些大数据初创公司。这些竞争对手改变了客户价值主张，从购买可靠的工业设备，转变为利用设备产生数据进行计算分析，获得新功效和利润。这一趋势下，GE面临设备产品规格化的威胁。
2011年，GE拿出应对方案，斥资数十亿美元打造“工业互联网”。GE在其设备上，添加了与基于云技术的公共软件平台连接的数字传感器。此外该公司还投资建设现代软件开发能力、先进分析能力以及众包产品开发。这一切都在改变公司的商业模式。例如，目前GE从飞机引擎获得的收入不仅仅来自单纯的交易，还来自改良性能的服务：停工期缩短，年飞行里程增加等。这类基于数字技术以结果为导向的服务，使GE在2013年获得了15亿美元的增量收益，预计2014年和2015年，这一数字都将增长1倍。
GE的工业互联网以无所不在的数字化连通为基础。通过互联的笔记本电脑和移动设备，多数与信息相关的工作都已数字化。随着“物联网”的发展，现在数字传感器的应用随处可见，这带动了过去的模拟任务、流程、设备及服务运营的数字化，并使之与网络相连。此外，云计算提供了价格低廉且没有上限的强大计算能力。所有上述因素形成合力，促使每个行业内的老牌公司和初创公司必须以新方式竞争。（详见“什么推动了数字技术转型？”）
数字化的普及始于软件公司转型。微软和SAP曾靠出售软件许可获得高利润，但现在它们开始大规模投资支持云软件和分析工具基础设施建设，这就使得其收入来源从产品转为服务。此外，它们也在试水结果导向型的商业模式，即其收入和企业应用程序获得的收效挂钩。软营（Salesforce）、Workday、谷歌和亚马逊网络服务等公司也纷纷效仿，它们的原生云服务正在改变企业软件行业。但这一趋势并不限于软件公司：医疗设备制造商Becton Dickinson花重金投入开发软件和数字能力，增强了医疗诊断设备的互联性和智能性，并与数据平台的功能相结合。在投资管理领域，如Wealthfront（美国一家主要面向科技领域新财富拥有者的理财咨询管理平台。其联合创始人 Andy Rachleff 曾是基准资本（Benchmark Capital）的创始人之一——编者注）和AltX（美国一家基于云平台的金融咨询服务公司，利用高科技和创新算法帮助投资者和资金寻找合适的投资伙伴——编者注）也在组建用来完善投资过程并使之自动化的数据平台。为了促进创新、满足消费者对服务、透明化和迅捷配送的期待，甚至连达美乐披萨（Domino）也在建设数字能力，开发移动技术和分析工具。
在大多数经济组织，掌握数字互联能力对保持竞争力至关重要。我们考察了数十家不同行业的公司转型情况，其中有传统企业，也有新兴数字公司。为了解传统创新模式和和运营执行情况，我们走访了数百位高管。（文中提及的公司，我们或是为其提供过咨询服务，或是我们长期关注的）我们发现，数字转型和传统意义上的颠覆完全是两回事：数字转型的模式不再是简单的替换或取代，而是关乎物联和彻底的结构重建。数字转型包括：交易的数字化以及生成和分析数据的新方式，让先前分散的资产、人员和经营活动连通（详见图表“互联设备兴起”）。在位公司能够利用其现有资产，使自身价值大幅提升，抵挡新进公司的威胁，或与新进入者合作。例如，太平洋煤电公司（Pacific Gas and Electric）如果能与智能恒温器公司Nest合作，就会大幅提升公司价值（谷歌最近以32亿美元收购了Nest，详见边栏“Nest为何重要”）。汽车分享应用Uber把乘客与司机联系起来而从中获利，并非取而代之。
