金融危机导致的“大衰退”正式结束已经3年半了，美国的失业率仍然居高不下。然而，很多公司还在努力寻找适合某些职位的人，尤其是所谓的“中等技能人员”（Middle-skills
Jobs），包括计算机技术、护理、高技能制造及其他领域。这些工作需要员工在中学毕业后接受技术教育与培训，有时还需要他们修过大学的数学课程或者获得相关学位。目前，美国有6900万人从事的都是中等技能工作，占到了整个劳动力人口的48%。
究竟短缺多少中等技能人员，至今尚无总体估量，但随着越来越多的“婴儿潮”一代开始退休，据估计这个数字还会大量增加。在公共事业和航天领域，这个问题尤其严重。到2020年，他们员工队伍中的50%～60%都将达到法定退休年龄，或者可能因为其他原因离职。同时，这一问题也困扰着其他行业。虽然美国劳工统计局没有发表过按技能级别分类估量出的职业空缺，但综合考虑到教育与培训需求方面的政府数据，劳动力市场的专家们估计，2010年～2020年间，所有新增职位空缺的47%，即高达2500万个工作岗位，都会归入“中等技能人员”（详见图示“中等技能人员的整体就业图景”）。这些工作岗位上的员工短缺已经在损害美国的竞争力，并导致很多公司把业务运营转移至海外。找出培训这些员工的办法，让他们可以适合这些报酬不菲的工作岗位，有助于解决美国长期面临的工资滞涨，并缩小高收入与低收入家庭日益扩大的收入差距。
要实现这一目标，最大的问题在实施层面。过去30年间，美国公司和政府主要关注的是彻底改革K12（从幼儿园到12年级的）自然科学、数学和阅读教育，以及解决内陆城市中持续攀升的辍学率问题（参见《哈佛商业评论》英文版2012年3月刊《对学校的重新思考》）。当然，我们也认识到这些改革的必要性，但这方面的进展太慢了，以至于根本无法解决日趋逼近的技术工人的短缺问题。
在国会上，政治僵局以及对减少财政赤字的重点关注可能还会持续，联邦政府也很可能不会在短时间内推出新的重大教育与培训行动。国会倒可能会缩减已经有限的工作培训及其他的非受益权（Nonentitlement）项目，这将使得自1995年以来，联邦政府对工作培训支持不足的情况进一步恶化。事实上，鉴于1995年以来美国人口一直在增长，所以人均培训支持反倒显著减少了。
我们认为，公司能够、也应该率先培训员工，以填平“中等技能人员”的缺口。从现实意义上讲，无论在地方还是全国范围内，只有企业领导在彼此之间以及与各工会、教育机构密切合作，才能大规模地实现这一点。总之，在这里的关键词是“合作”和“全国范围”。
对于企业在培训方面的具体支出，目前可信的数据尚不多，然而，就我们所知，在削减预算时，它们往往会首先拿人力资源支出开刀。很多公司都担心，如果它们投资于培训员工，不这样做的竞争对手会来挖走它们的员工。合作项目却可以减少这一风险。目前，在美国以及经济发展相似的其他国家，例如，英国、澳大利亚、瑞典，已经有几种模式被证明确实行之有效（参见《哈佛商业评论》英文版2012年3月刊《如何充实生态系统》）。
本文有两大目的：其一，帮助企业领导人了解这几大模式，以便他们能够为所在企业选择最合适的模式；其二，从这些已经在一定程度上获得成功的项目中找出最佳实践。我们相信，要解决中等技能人员短缺这一问题，就必须向本地以及全国的相关行动学习，慎重运用联邦政府有针对性的资金激励，以便大幅度地增加中等技能人员的数量和规模。在文中我们探讨的主要是美国的情况，但其中一些模式也可以甚至已经应用于其他国家。