1965年，荷兰皇家壳牌集团推出一项业务：统筹计划机制（以下简称“UPM”）——该系统由电脑控制，旨在规范公司的现金流开支。20世纪60年代，这类纯理性的建模式金融预测法非常流行。尽管壳牌高层对UPM的支持远远超过了项目启动期的六年，但他们很快就意识到，UPM的预测和现实情况天差地别。所以，在20世纪70年代初，公司终止了这个项目。
相比之下，同样开始于1965年的另一个计划尽管不像前者那样华丽登场，却得以顺利进行。吉米·戴维森（Jimmy Davidson）是壳牌勘探生产部经济计划组组长，他选中公司资深员工特德·纽兰（Ted Newland），在伦敦总部开展一项“远期研究”活动。纽兰回忆说，“他们把我安排在18楼的格子间，工作指示就是让我想想公司的未来，没有任何具体要求。”这项任命开启了至今仍在进行的伟大试验——使用情景规划法来应对不确定的未来。
在纽兰和戴维森（1967年成为壳牌首位规划部门主管）的领导下，“未来预测”项目开始成形。项目伊始，纽兰完成了一份“2000年研究报告”，之后和新同事亨克·阿尔克马（Henk Alkema）一起，通过设想不同的未来情景，做出对公司的远期预测。1971年六七月份的时候，两人将首个石油价格情景规划提交给公司高层。同期，戴维森邀请皮埃尔·瓦克（Pierre Wack）参与到项目中，瓦克是壳牌法国分公司的规划部经理。戴维森之所以这么做，是为了保持壳牌高级主管的注意力和兴趣。瓦克之前是一名杂志编辑，对东方哲学和神秘学很感兴趣。他的任务是讲述令人信服的故事，描述公司未来发展可能遇到的商业环境。
瓦克和纽兰定调了情景规划法在壳牌的应用。在两人先后带领团队的十年中，他们经历了多次石油危机和经济动荡，在这样的多事之秋，他们不得不试着在某种程度上做到先知先觉。（瓦克在他早期的文章《情景：前方未知的水域》发表于《哈佛商业评论》1985年9月-10月刊中描绘了早期情景规划的发展）。但壳牌的情景规划不仅仅是预测未来，它的价值在于将情景规划融入机构发展的方方面面，以及为各方提供至关重要的关联环节。这些方面包括战略制定、创新、风险管理、公共事务及领导力发展。它打破了多数公司规划中人们根深蒂固的习惯思维，即假定未来和现在没有多少差别。情景规划只是讲故事，并不带有耸人听闻的威胁，这让壳牌的管理者可以以开放的态度面对之前难以置信或察觉不到的发展变化。
壳牌使用情景规划法已经超过45年，它经历了像20世纪70年代那样的辉煌和荣耀，也因公司高层看不到其价值差点被砍掉（至少有三次）。但它不断进化，为公司在能源和其他事务的全球化思考、公司战略等方面提供参考。由于情景规划法并不能为公司带来直接收益，它并不武断地预测未来，而是着眼于未来的不确定性，能取得这样的成果很了不起。
由于其效果被越来越多的证据所验证，在壳牌之外，这种方法也开始重获青睐。近期，奥胡斯大学的雷涅·勒尔贝克（René Rohrbeck）和德国欧洲商学院的扬·施瓦兹（Jan Oliver Schwarz）进行的一项针对77家公司的调查发现，“战略预测”通过以下四种方式创造价值：1）感知变化的能力2）解释和对变化做出反应的能力 3）对同行的影响 4）组织学习的能力。贝恩（Bain）的两个研究员在2007年的公司管理工具例行调查报告中发现，“9.11”之后，情景规划法的使用出现了“井喷式”的发展（见《“准备”正当时》一文，《哈佛商业评论》 2007年7-8月刊）尽管之后起伏不定，但贝恩最近的调查显示，65%的公司希望在2011年使用情景规划法。
人们一般把美国博弈理论家和未来主义者赫尔曼·卡恩（Herman Kahn）看作情景规划法的创始人。但在法国同时期也出现了由加斯东·贝尔热 （Gaston Berger）和贝特朗·茹弗内尔（Bertrand de Jouvenel）等人进行的情景规划法应用。美国的方式强调可能性，即产生不同结果的可能性不一样。而法国的方式更强调应该发生的事。纽兰和瓦克对两种方式都心知肚明，他们刻意避开了前者的概率预测和后者的规范表述（Normative Statement，规范表述，经济学术语。与实证表述（Positive Statement）相对，后者做出关于世界是什么样子的表述。前者做出关于世界应该是什么样子的表述——译者注），他们坚持情景预测最重要的，是它们首先必须是令人信服的。
十年前美国政府发布了一个报告，显示报告中所用的情景研究案例有85%直接或间接以壳牌的情景规划为基础，这说明壳牌的经验是所有研究未来的个人或机构的榜样，无论是投资者、公司、政府或非政府组织。
我们曾分别担任壳牌情景规划师和壳牌主管。近期，我们采访了几乎所有壳牌情景规划的参与者，包括现在和以前的高层，记录下公司情景规划的历史。
贝蒂·弗劳尔斯（Betty Sue Flowers）在20世纪90年代编辑整理了壳牌的部分情景内容。在其帮助下，我们发现尽管情景规划几十年来不断进化，但仍可找出对情景规划进行定义的原则。它们解释了情景规划长期存活和繁荣发展的原因。