要追寻管理世纪降临的第一道曙光，不妨将时钟拨回到1886年5月。美国芝加哥，耶鲁制锁公司（Yale Lock Manufacturing Company）的联合创始人亨利·汤尼（Henry R. Towne）在刚刚成立的美国机械工程师协会上发表了一篇演讲，题为《像经济学家一样思考的工程师》。汤尼认为，当今不乏优秀工程师和杰出商务人士，但兼备两种素质的人才则凤毛麟角。他进而说到：“工作管理变得如此之重要且意义深远，也许只有将其归类于现代艺术，才能真正体现其价值。”
汤尼的演讲至少从三个方面宣告了一个新时代的到来。第一，唤起了管理意识的初次觉醒：管理因此首次被视为一套可以被研究和改进的实践组合。第二，阐明管理植根于经济学，对当时的听众来说，这意味着用有限的资源实现最高的效率。第三，启蒙的第一批对象是工程师。在此后的几十年里，从弗雷德里克·泰勒（Frederick Winslow Taylor）到迈克尔·波特，从汤姆·彼得斯（Tom Peters）到迈克尔·哈默（Michael Hammer），这些原本研究物质世界的大师都深刻地影响了管理学史。
汤尼的确抓住了管理的脉搏。在接下来的一个世纪里，我们所理解的管理真正从概念转为现实，并塑造了今日之世界。从19世纪80年代至今，管理经历了三个阶段。
第一阶段以二次世界大战为界，对科学精确的追求为新一代“管理精英”插上了实现梦想的翅膀。第二阶段从20世纪40年代晚期为起点，直到大约1980年结束，那是一个管理主义的黄金时代，管理者的自信达到了历史顶峰，他们得到了公众的广泛支持。第三阶段就是我们所处的时代，这是一个相对低调的时代，管理更加趋向于专业化，更加服从于市场的力量，管理者也更加务实，不再像过去一样热心于公众的利益。但同时这也是一个管理被全球认同的时代，一些关键的管理思想获得了广泛的共识，生产效率得到了稳步提升，MBA学位在世界范围内获得了认可，员工待遇取得了普遍的改善。
美国人和说英语的人统治了管理的早期历史，他们的管理思想得到了最广泛的流传。当然例外总是存在的： 亨利·法约尔（Henri Fayol）曾管理法国最大的采矿公司，1908年，他列举出几大管理原则，其中包括等级管理链，职能的划分以及对规划和制定预算的重视。但他在1916年出版的杰作《工业管理与一般管理》（Administration Industrielle et Générale）产生的影响力却仅限于法国以内，直到几十年后被翻译成英文，此书才获得应得的重视。尽管全球化让管理思想的来源更加多元化，但迄今为止，本文描述的大多数事实都发生在美国（见边栏“如何避免管理思想的地方保护主义”）。
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